Для художников многих поколений древнегреческие вазы были не археологическим артефактом, а живым учебником современного искусства.

Античная вазопись — одна из жемчужин мирового изобразительного искусства. Её отличает высочайшее мастерство гончаров и художников, яркая образность сюжетов и узнаваемый, запоминающийся орнаментальный стиль.

Истоки этого явления надо искать в минойском и крито-микенском искусстве, зародившемся в Восточном Средиземноморье ещё в III тысячелетии до н. э. Несмотря на то что изображения этого периода схематичны и несколько наивны, критские и пелопоннесские гончары уже в это время освоили технику качественного обжига, а также яркого и прочного красочного покрытия. Наиболее запоминающимися являются критские сосуды минойской эпохи с изображениями морских животных и крупные микенские сосуды с изображениями воинов.

После упадка и разрушения Микен и Крита, а также дорийского завоевания Греции, культура и искусство региона заметно деградируют. С этой эпохи (X – VIII вв. до н.э.) начинается новый этап развития греческой вазописи, основным центром которой становятся материковая Греция и острова Эгейского моря.

Наиболее ранние образцы керамики этого периода расписаны в геометрическом стиле. Для этого стиля характерны простые геометрические формы рисунка и орнамента. При этом пустого пространства на сосудах почти нет: вся внешняя поверхность заполнена изображениями.

С VII в. до н.э. расцветает так называемый «ориентализирующий» стиль росписи, зародившийся в мастерских Коринфа. Назван он так из-за предположения, что орнаментальные мотивы и изображения животных, расположенные горизонтальными поясами, были заимствованы мастерами с импортных восточных тканей.

В это же время активно развивается гончарство в греческих городах Малой Азии и в Аттике. Пиком «малоазийской» вазописи стала первая половина VI в. до н.э. Основными центрами производства высококачественной керамики были города Милет, Эфес, острова Родос и Хиос. Основным мотивом росписи керамики являлись растительный и геометрический орнамент, выполненный красной, коричневой или черной лакообразной краской.

Со второй половины VI в. до н.э. господствующим производителем высококачественной расписной керамики становится Аттика. Именно в этом районе возникает и активно развивается сюжетная роспись сосудов. Если до этой эпохи изображения на различных сосудах были «светскими», то с конца VIв. до н.э. основными мотивами рисунков становятся сюжеты из мифов. Это связано с тем, что к этому времени окончательно формируется общегреческий пантеон богов и корпус канонических мифов. Помимо этого, с развитием гончарства возникает множество различных форм сосудов, предназначенных для конкретных целей. Это было связано с развитием греческого полиса, тесно связанного со стилем жизни граждан, в которых общение, в том числе и на общественных пирах (сисситиях) занимало важное место. Это кратеры для смешивания вина, килики и котилы в качестве чаш для пития, амфоры для выставления вина на стол, киафы для розлива напитка по чашам и т.д. Отдельно изготавливались небольшие сосуды для парфюмерных смесей и масла – лекифы, пиксиды, аррибалы и т.д. Нельзя не упомянуть и специальные амфоры, которые заполнялись маслом, произведенным из оливок Священной рощи в Афинах, и вручались в качестве приза победителям Панафинейских Игр.

На первом этапе роспись сосудов выполнялась черной лакообразной краской по светлому фону. По этой причине этот стиль назван «чернофигурным». В конце VI века появляются настоящие шедевры чернолаковой живописи на крупных вазах с многофигурными композициями и сложными сюжетами. Помимо мифологических сцен, крайний интерес вызывают сосуды, на которых изображены бытовые сцены: гончары за работой, уроки музыки, спортивные состязания и т.д.

В V в. до н.э. в аттической керамике появляется новый стиль росписи ваз, который впоследствии становится господствующим. Роспись этого стиля выполнялась красной лакообразной краской на черном фоне. Этот стиль получил название «краснофигурный». Со второй половины V в. до н.э. краснофигурная керамика полностью заменяет чернофигурную. Роспись красной краской позволяла более реалистично изображать людей и животных, выполняя доводку черными линиями. Постепенно, помимо красной краски, вазописцы начинают использовать белую и золотую (или желтую) краску.

Наибольшего расцвета производство краснофигурных ваз достигло в IV веке до н.э. в греческих колониях на территории Южной Италии. Апулийскую и южноиталийскую керамику отличают пышность росписи, применение нескольких красок и утонченные, сложные формы сосудов. Именно в этом регионе краснофигурная роспись становится полихромной, и появляется новый стиль росписи, который по месту первой находки называется «Гнафия». На роскошных сосудах этого стиля роспись выполнена несколькими красками, господствующими из которых становятся красная, белая и золотая (желтая).

К концу IV века наблюдается упадок сюжетной краснофигурной росписи. Изображения становятся схематичными, роспись выполняется небрежно, исчезают многофигурные сюжеты. На замену этому стилю приходят сосуды с росписью желтой краской по черному лаку. В новом стиле, названном «West Slope» по месту находки большого количества подобных сосудов на западном склоне Афинской Агоры, полностью исчезает сюжетная роспись. На сосудах присутствует только растительный или геометрический орнамент. Фактически именно этот момент можно считать закатом античной вазописи, существовавшей несколько столетий.